Avant de lire Le Père Goriot, il faut comprendre Balzac et le réalisme. Balzac n'écrit pas comme Voltaire ou Khaïr-Eddine. Il a une ambition gigantesque : peindre toute la société de son temps — la France de la première moitié du XIXᵉ siècle. Cette ambition donne naissance à La Comédie humaine, dont Le Père Goriot est l'une des œuvres les plus emblématiques.
Honoré de Balzac (1799–1850) est l'un des plus grands romanciers français du XIXᵉ siècle. C'est un écrivain titanesque par le volume de son œuvre : il a écrit environ 90 romans en 20 ans. Il est mort d'épuisement à 51 ans.
Né à Tours dans une famille bourgeoise. Études de droit à Paris. Il rêve d'être écrivain. Il essaie d'abord les affaires (imprimerie, fonderie) — il échoue, accumule les dettes. Pour les rembourser, il écrit. Il travaille 15 à 18 heures par jour, soutenu par le café noir.
Balzac est un observateur infatigable. Il note tout : les détails des rues, les vêtements, les meubles, les manières de parler, les odeurs. Sa devise : « Le romancier doit faire concurrence à l'état civil ». Le réel est sa matière première.
Honoré Balzac ajoute lui-même la particule « de » à son nom (« de Balzac »). Pourquoi ? Pour se donner un air noble, comme dans le roman lui-même où Rastignac court après les titres. L'ironie est que Balzac dénonce dans ses romans l'ambition sociale qu'il pratique aussi dans sa vie. Il connaît son sujet de l'intérieur.
En 1842, Balzac réunit toute son œuvre romanesque sous un titre commun : La Comédie humaine. Ce titre est un clin d'œil à La Divine Comédie de Dante, mais ici il s'agit non pas d'un voyage en enfer-purgatoire-paradis, mais d'une fresque complète de la société française.
La vie privée, de province, parisienne, politique, militaire, de campagne. Le Père Goriot appartient ici (scènes parisiennes).
Les causes profondes des phénomènes sociaux. La Peau de chagrin, Louis Lambert...
Les principes qui régissent la société. La Physiologie du mariage...
Balzac veut peindre tous les milieux : la noblesse, la bourgeoisie, le peuple, les paysans, les artistes, les criminels. Toutes les régions : Paris, la province, la campagne. Tous les âges : enfance, jeunesse, maturité, vieillesse. L'ambition est encyclopédique.
L'invention la plus géniale de Balzac : faire réapparaître les mêmes personnages dans plusieurs romans. Rastignac apparaît dans Le Père Goriot (jeune ambitieux) et reviendra dans Le Cabinet des antiques, La Maison Nucingen, etc. (devenu ministre).
Cette technique crée un univers fictionnel cohérent. Les personnages vivent leur vie sur plusieurs romans. Le lecteur a l'impression d'entrer dans un monde réel. C'est une innovation majeure dans l'histoire du roman.
Le réalisme est un mouvement littéraire qui domine le roman français du milieu du XIXᵉ siècle. Balzac en est le précurseur (avant le terme « réalisme »), Flaubert et Maupassant le développeront. Ses caractéristiques :
Attention : réalisme ne veut pas dire copie de la réalité. Le romancier réaliste sélectionne, organise, interprète ce qu'il observe. Il y a un point de vue, une thèse, une morale dans tout roman réaliste.
Chez Balzac, le réalisme est aussi visionnaire. Il y a des éléments fantastiques (La Peau de chagrin), des descriptions presque hallucinées. Le roman réaliste est un mélange d'observation et d'imagination.
Le Père Goriot est publié en 1835. Mais l'action du roman se déroule en 1819, juste après la chute de Napoléon (1815). C'est l'époque de la Restauration : la monarchie est revenue, les nobles aussi. La société est en pleine transformation.
Revenue avec la Restauration. Mais affaiblie. Vit de ses titres et de ses souvenirs.
Enrichie par la Révolution et l'Empire. L'argent devient la vraie puissance. Achète des titres, des hôtels particuliers.
Misère, agitation, petites gens. Logements insalubres comme la pension Vauquer.
Bagnards évadés (Vautrin), aventuriers, prostituées. L'envers du décor.
C'est une époque obsédée par l'argent. La Révolution a brisé l'ordre ancien fondé sur la naissance. Désormais, celui qui a l'argent a le pouvoir. Pour réussir socialement, il faut soit faire fortune, soit épouser une fortune.
Le Père Goriot a fait sa fortune dans la farine pendant la Révolution. Il a marié ses filles à un noble (Anastasie de Restaud) et à un banquier (Delphine de Nucingen) — les deux figures de pouvoir post-1815. Il a acheté la promotion sociale de ses filles. C'est le drame du roman.
Le Père Goriot est l'un des chefs-d'œuvre de Balzac. Il combine plusieurs ambitions :
Le titre est déjà significatif. Goriot est désigné comme « le père », pas par son prénom. Dans la pension Vauquer, on dit « le père Goriot » avec mépris. Ce mot « père » est utilisé à la fois par les autres pour se moquer de lui (vieillard radoteur), et par lui pour désigner sa raison de vivre (être père).
Le titre annonce le drame : l'identité de Goriot se réduit à sa paternité. Il a tout sacrifié pour ses filles. Il n'est plus que cela. Et c'est cette paternité-passion qui le tue.
Romancier titanesque. Observateur du réel. A écrit 90 romans en 20 ans. Mort d'épuisement à 51 ans.
Projet de peindre toute la société française. Études de mœurs, philosophiques, analytiques. Innovation : retour des personnages d'un roman à l'autre.
Représenter, documenter, décrire. L'individu est déterminé par son milieu. Réalisme ≠ copie : il y a sélection, point de vue, thèse.
Société post-napoléonienne. Restauration de la monarchie. L'argent devient la vraie puissance. Bourgeoisie enrichie, noblesse affaiblie.
Drame familial + roman d'apprentissage + peinture sociale + critique morale. Un livre à plusieurs niveaux. Le titre annonce déjà le drame paternel.
Pour la contextualisation à l'examen, mémorisez ces phrases-types :
❶ « Le Père Goriot est un roman d'Honoré de Balzac, publié en 1835. »
❷ « Il fait partie de La Comédie humaine, vaste fresque romanesque qui peint la société française de la première moitié du XIXᵉ siècle. »
❸ « Le roman s'inscrit dans le mouvement réaliste, qui cherche à représenter la société telle qu'elle est, avec une grande précision. »
❹ « L'action se déroule à Paris en 1819, sous la Restauration, à une époque où l'argent devient la véritable mesure du pouvoir social. »
❺ « Balzac y raconte le drame d'un père abandonné par ses filles, en parallèle de l'apprentissage social du jeune Eugène de Rastignac. »
Vocabulaire utile :
• Réalisme : mouvement qui peint la société telle qu'elle est.
• La Comédie humaine : ensemble de l'œuvre romanesque de Balzac.
• Restauration : période 1815-1830, retour de la monarchie après Napoléon.
• Roman d'apprentissage (Bildungsroman) : roman qui raconte la formation d'un jeune héros.
• Description balzacienne : description longue, minutieuse, qui fait du milieu un révélateur du caractère.